光电隔离其目的在于从电路上把干扰源和易受干扰的部分隔离开来，使测控装置与现场仅保持信号联系，而不直接发生电的联系。隔离的实质是把引进的干扰通道切断，从而达到隔离现场干扰的目的。
光电隔离器(optical coupler，英文缩写为OC)亦称光耦合器，简称光耦。光耦合器以光为媒介传输电信号，它对输入、输出电信号有良好的隔离作用。所以，它在各种电路中得到广泛的应用。光耦合器一般由三部分组成：光的发射、光的接收及信号放大。输入的电信号驱动发光二极管(LED)，使之发出一定波长的光，被光探测器接收而产生光电流，再经过进一步放大后输出。这就完成了电—光—电的转换，从而起到输入、输出、隔离的作用。由于光耦合器输入输出间互相隔离，电信号传输具有单向性等特点，因而具有良好的电绝缘能力和抗干扰能力。
光耦合器的主要优点是：信号单向传输，输入端与输出端完全实现了电气隔离，输出信号对输入端无影响，抗干扰能力强，工作稳定。
在串口通讯中，我们也俗称他为串口隔离器。它采用先进的光电隔离技术，能极大地保护RS232串口接口设备，避免了地线回路电压、浪涌、感应雷击、静电、热拔插等恶劣环境对RS232设备造成的意外损害和损坏。