一般家庭用电进户线有三根线：相线（火线）、中性线（零线）、接地线。当用户按规定接好线后，用电笔测试相线时，电笔会发亮；而测中性线及接地线时电笔不会发亮。这是因为人体相当于一个电容（当然电容很小）。当电笔测相线时，相当于相线对地有只电容，交流电通过电容构成回路，电笔发亮。而电笔测中性线及接地线时，因变压器中性线都接地，并按规定重复接地，中性线对地没有电位差，故也不可能构成回路，当然电笔不亮。
另一种情况，当把护套线其中一根与相线连接而其余线两头悬空，这是用电笔测这些悬空线时，电笔就会发亮。因为护套线里面芯子线相距很近，相当于一个电容；反之，电容越小，电笔亮度越暗。这是感应电的一种现象，与漏电、短路完全是两码事。